Animal Kingdom, el nuevo héroe americano

Kentucky Derby (G1), Churchill Downs

Fotos Cortesía Matt Wooley / EquiSport Photos

Sábado, Mayo 7, 2011 Por Gustavo Gonzalez

John Velazquez palmeó la espalda del palafrenero, la primera persona que encontró después de ganar el Kentucky Derby. Seguramente lo habría abrazado, de haber podido desprenderse un poco más de la montura de Animal Kingdom, el caballo que lo había llevado a esa gloria suprema, “los 2 minutos más grandes del deporte”, como lo califican los relatores, los comentaristas, en los Estados Unidos. “La carrera por las rosas”, como la designan los hípicos, los que saben cabalmente de qué se trata.

El jockey que en la semana había sufrido el baldazo de agua fría de saber que el caballo que montaría en el inicio de la Triple Corona, Uncle Mo, uno de los favoritos, era retirado, se unía al entrenador que traía una frustración similar: Graham Motion anunció unos días antes de este primer sábado de mayo, que Toby’s Corner, su mayor esperanza, estaba fuera de la carrera. Y si bien le quedaba este Animal Kingdom, las esperanzas disminuían ante la ausencia del as de espadas que iba a poner sobre la mesa.

Para Velazquez, las estrellas se unieron cuando su colega Robby Albarado, monta designada para Animal Kingdom, sufrió la rotura del tabique nasal por el cabezazo de un caballo durante un paseo previo, a comienzos de semana. Albarado volvió a montar el viernes, pero los integrantes de la sociedad del Team Valor decidieron el jueves que debían reemplazar a su jockey por Velazquez, ya libre de su compromiso con Uncle Mo.

Quién sabe cómo llegaron Motion y Velazquez al hipódromo. Decepcionados, ambos, porque no tenían la herramienta para pelear con lo mejor en el Derby. Orgullosos, de todas maneras, por estar en la carrera de caballos célebre, la que todos quieren ganar. O al menos correr.

Por eso no extrañó que una de las primeras declaraciones de Velazquez, apenas cruzó el disco, montado aún y entrevistado a caballo por una cronista (algo común en los grandes acontecimientos allí), estuviera dedicada a Albarado: “Me siento realmente mal por Robby”.

Animal Kingdom es un hijo del brasileño Leroidesanimaux, un caballo que se destacó en las carreras de césped de los Estados Unidos antes de iniciarse como padrillo en Stonewall Farm, donde llegó a compartir el establo con Medaglia d’Oro. Un hijo de Candy Stripes, además. Este es, para los argentinos, un prócer, un caballo extraordinario, al que sólo le faltaba esto, dar a través uno de sus descendientes clásicos un ganador del Derby de Kentucky.

Para Animal Kingdom era apenas la quinta salida a la pista por plata. Si bien venía de imponerse en el Spiral Stakes, un Grupo 3 de 1800 metros en Turfway Park, lo suyo entraba en las generalidades que hacían del Derby una carrera abierta, sin un candidato firme y con varios aspirantes ávidos por saltar a la fama. Su cotización de 20 a 1 se explica, además, en el hecho de que correría sobre arena. Césped y sintético habían sido sus plataformas hasta aquí.

Velazquez ubicó a Animal Kingdom en el medio del lote, bien expectante, mientras Shackleford hacía la punta con ritmo moderado, tanto que terminaría cuarto, en una prueba que suele tener un vendaval de atropelladores y que rara vez se gana de punta a punta.

El caballo del Team Valor apareció con su chaquetilla verde y colorada abierto, en el codo final, para tener la cancha libre en la recta. Bajó la fusta varias veces el jockey, pero parecía que no hacía falta. Había superado con escasa oposición al puntero y luego controló por dos cuerpos y tres cuartos a Nehro, en tanto Mucho Macho Man terminaba tercero, al pescuezo. El favorito, Dialed In, finalizó octavo.

“Animal Kingdom fue muy poderoso hoy. No estaba seguro de que se adaptaría así a la arena. Es un caballo diferente”, comentó Motion, un cuidador de origen inglés, con el que trabajó el argentino Carlos Vera, el entrenador de la primera campaña de Es Corino.

Barry Irwin, un ex periodista del Daily Racing Form que se dedicó luego a armar sindicatos de propietarios, es el titular de Team Valor. El explicó sobre el cambio de jockey: “Fue duro decidirlo porque a mí me gusta mucho Robby, pero este caballo tiene 20 socios, hay una gran inversión y no podemos equivocarnos”.

Hubo asistencia récord en el Derby 137: 164.858 espectadores estuvieron en el legendario hipódrmo de Louisville, con lo que quedó atrás la marca de 163.628 de 1974, en el centenario de la carrera.

Desde 1978 no hay ganador de la Triple Corona en los Estados Unidos. Ese es un récord que está costando batir. Animal Kingdom irá por la segunda gema dentro de dos semanas, en Pimlico, el hipódromo de Baltimore. El Preakness ofrecerá la posibilidad de volver a ilusionarse con cristalizar un nuevo héroe de cuatro patas. Y este alazán, que fue capaz de juntar a dos voluntades casi perdidas en Churchill Downs, para llevarlas a la victoria redentora, está reuniendo méritos para escribir una de esas historias fantásticas que el turf ofrece a cada paso.